Primele femei din lume care s-au pregătit să devină astronauţi. Ce le-a oprit să ajungă în Cosmos?

Proiectul Mercury 13 a fost primul program de zboruri spaţiale al NASA care a pregătit primele femei din lume pentru a deveni astronauţi. Aceste femei au deschis drumul altora pentru a lucra cot la cot cu bărbaţii astronauţi spre a decoperi mai multe despre secretele spaţiului cosmic.

Înainte de Sally Ride, prima femeie din SUA care a ajuns în Cosmos, NASA a derulat un proiect secret numit Mercury 13 în cadrul căruia un grup de 13 femei americane au trecut testele riguroase necesare pentru a deveni astronauţi, dar nu au ajuns niciodată în spaţiu. Femeile care au fost testate au fost un grup îndrăzneţ şi aventuros de piloţi şi instructori de zbor. Au fost supuse la aproximativ 75 de teste fizice şi psihologice şi au trecut cu scoruri echivalente cu candidaţii bărbaţi, dar n-au fost acceptate în următoarea fază de testare, care presupunea simularea zborului spaţial.

Care au fost primele femei alese pentru testările NASA

Proiectul Mercury 13 a fost lansat de Randolph Lovelace, preşedintele Comitetului pentru ştiinţe ale vieţii din cadrul Administraţia Naţională Aeronautică şi Spaţială (NASA). Acesta s-a întrebat ce s-ar întâmpla dacă ar da aceleaşi teste medicale şi fizice femeilor piloţi, cu toate că presupunea, la fel de mulţi din comunitatea ştiinţifică şi medicală, că femeile erau mai slabe, mai temătoare şi mai lipsite de competenţe pentru a face faţă cerinţelor unor zboruri spaţiale. A fost inspirat de patrula de servicii aeriene pentru femei din cel de-al Doilea Război Mondial care era alcătuită din femei care erau fascinate de necunoscut şi aveau încredere în abilităţile proprii.

Cea mai în vârstă dintre femeile alese pentru testări a fost Janey Hart, în vârstă de 40 de ani, unul dintre primii piloţi de elicopter din America, mama a opt copii şi soţie de senator. Cea mai tânără a fost un instructor de zbor în vârstă de 22 de ani pe nume Wally Funk. Sarah Gorelick era un inginer electric din Kansas City, care zbura cu avioane încă din liceu. Când a auzit că se numără printre cei care vor fi testaţi, a acceptat imediat.

Una dintre cele 13 femei care au trecut primele teste ale NASA a fost şi Geraldyn Jerrie Cobb care a stabilit numeroase recorduri mondiale de zbor şi a fost numită pilotul anului 1959 de către Asociaţia Naţională a Piloţilor a SUA. A trecut testul de pilot privat la vârsta de 16 ani, a obţinut licenţa de pilot comercial la vârsta de 18 ani şi a primit certificatele de instructor de zbor şi de sol un an mai târziu. A avut multe locuri de muncă pentru a câştiga bani pentru lecţiile de zbor.

Proiectul secret care a schimbat atitudinea NASA faţă de femeile astronaut

Unul dintre testele la care au luat parte cele 13 femei piloţi presupunea pedalarea unei biciclete în timp ce erau conectate la tot felul de maşinării pentru a le fi înregistrate ratele metabolice. Au fost nevoite să pedaleze bicicleta din ce în ce mai repede. Wally Funk a strâns din dinţi şi a pedalat 11 minute, mai mult decât cea care fusese testată înaintea ei. Asta demonstrează cât de mult şi-a dorit să treacă bine la aceste teste.

În ciuda eforturilor ei şi a celorlaltor 12 de a trece testele cu scoruri echivalente cu candidaţii bărbaţi, ele nu au ajuns niciodată în următoarea fază de testare. Marina a refuzat să permită continuarea testărilor fără permisiunea NASA, iar NASA a spus că nu are niciun interes în urmărirea proiectului lui Lovelace. Femeile şi-au susţinut cazul şi în faţa vicepreşedintelui de atunci, Lyndon Johnson, şi în Congresul SUA, dar nu au primit niciun sprijin. Astronauţilor care le susţineau li s-a raspuns că bărbaţii sunt cei care pleacă şi luptă în războaie şi pilotează avioanele, în timp ce femeile trebuie să rămână acasă. Era un fapt al ordinii sociale, a modului de gândire din anii `60.

Sarah Gorelick renunţase la slujba ei de inginer pentru a participa la testare şi a fost foarte dezamăgită de deznodământ. „A fost foarte degradant. Am simţit că ar trebui să fim recunoscute nu pentru că suntem femei, ci din cauza a ceea ce am putea să facem noi înşine ca indivizi", a spus aceasta.

Peste numai un an, în anul 1963, o fostă muncitoare dintr-o fabrică rusă pe nume Valentina Tereshkova a devenit prima femeie din lume care a zburat în spaţiul cosmic. De-a lungul timpului, Tereshkova s-a îndrăgostit de paraşutism, iar, la numai 26 de ani, a pilotat singura navă spaţială Vostok 6 în jurul Pământului, orbitând planeta noastră timp de 48 de ore.  În anul 1983, Sally Ride a fost prima femeie americană care a zburat în Cosmos, iar în anul 1995, Eileen Collins a devenit prima femeie care a pilotat o navetă spaţială din SUA. Sarah Gorelick a fost şi ea acolo şi-şi aminteşte că s-a simţit foarte mândră. A simţit că ceea ce au făcut ea şi celelalte 12 n-a fost în zadar. Au pus o bază pe care alte femei să se poată urca pentru a merge mai departe decât ele.

Impactul activiştilor pentru drepturile femeilor şi al femeilor-pilot militare a contribuit la schimbarea atitudinii NASA, iar Mercury 13 a pregătit calea. Cele 13 femei care au trecut testele au avut alte realizări ca aviatori, femei de afaceri sau activiste sociale, dar nu au fost niciodată onorate pentru ceea ce n-au avut niciodată şansa de face.