FOTO Ann Lowe, prima femeie afro-americană designer. A recreat în 10 zile rochia de mireasă a lui Jackie Kennedy

Primul designer de modă afro-american care a deschis un magazin pe Madison Avenue, în New York, Ann Lowe a fost cunoscută drept „secretul cel mai bine păstrat al societăţii‟ din New York, în anii `50-`60.

Pe 12 septembrie 1953, Jacqueline Lee Bouvier parcă a plutit alături de viitorul ei soţ, John F. Kennedy într-o rochie de mireasă de tafta de culoarea fildeşului. Uimitoarea rochie a atras aprobarea mondială, dar nimeni n-a ştiu cine a creat-o. Pentru că era un designer de modă de culoare pe nume Ann Lowe. Era creatoarea de modă a celor din înalta societate a New York-ului.

Mama ei a fost la rândul ei croitoreasă şi a murit când Ann avea doar 16 ani, lăsând neterminate patru rochii pentru prima doamnă din Alabama. Lowe a finalizat comanda. La 18 ani, a şocat conducerea şcolii de modă din New York când a apărut la cursuri. Nu ştiau că au admis o tânără de culoare. A fost separată de colegii de clasă, dar a absolvit fără probleme. În ciuda strălucirii şi reputaţiei sale, clientela ei a profitat frecvent de faptul că nu era cunoscută. I-a redus preţurile motiv pentru care, la mijlocul anilor `60, Ann Lowe ajunsese să aibă datorii de zeci de mii de dolari. Apoi, ca prin magie, un prieten anonim i-a plătit impozitele şi i-a redus datoriile la jumătate. Lowe bănuia că acel prieten nu era alta decât Jackie Kennedy, prima doamnă a SUA la acea vreme.

A fost separată de restul elevilor şcolii de design vestimentar

Ann Lowe s-a născut în Clayton, Alabama, în 1898, într-o familie cu talent în croitorie. Bunica ei, născută în sclavie, a conceput rochii pentru stăpâna ei, iar mama avea talent la brodat, aşa că Ann a avut de la cine să înveţe meserie.

Cele trei femei au lansat în Alabama o mică afacere de îmbrăcăminte. Au avut succes până în 1914, când mama ei a murit. Lowe, care avea doar 16 ani, a preluat în timp record munca mamei, iar talentul ei a atras tot mai multe cliente pe măsură ce producea mai multe modele.

Pasiunea şi munca ei asiduă au condus-o la New York, unde s-a înscris la Şcoala de design Taylor în anul 1917. Pentru că era singura elevă de culoare, a fost separată de ceilalţi. A studiat singură într-o cameră, complet izolată. Acest tratament n-a descurajat-o. Rezultatele ei au fost extraordinare, motiv pentru care profesorii au susţinut-o în mod constant şi au oferit-o ca exemplu pentru ceilalţi.

Imediat după absolvire, a devenit şefa unui magazin de îmbrăcăminte din Florida, unde a economisit 20.000 de dolari înainte de a se întoarce în New York în 1927 pentru a deschide prima dintre cele trei magazine din New York. Primul a fost în Harlem şi a atras protipendada din Manhattan. Membrele familiilor Roosevelt, Rockefeller şi du Ponts s-au numărat printre clientele ei. A urmat familia Auchincloss, a cărei fiică mai mică, Jacqueline, urma să se căsătorească. Rochia de mireasă creată pentru ea a făcut istorie.

A refăcut în timp record rochia de mireasă a lui Jackie Kennedy după o inundaţie ce i-a distrus atelierul

Pentru a crea rochia de mireasă perfectă, Janet Lee Auchincloss, mama lui Jacqueline, a angajat-o pe Ann Lowe. I-a menţionat că doreşte o rochie de basm, elegantă, spectaculoasă. Cea care avea să fie prima doamnă Jacqueline Kennedy a purtat rochia de mireasă a lui Ann Lowe pe 12 septembrie 1953.

Lowe s-a apucat de treabă şi a muncit cot la cot cu asistentele ei de-a lungul mai multor luni, perfecţionând faldurile complicate ale rochiei din 50 de metri de tafta de mătase. Numai că acea rochie n-a fost purtată niciodată de Jackie. O inundaţie i-a distrus atelierul odată cu acea rochie de mireasă şi 9 rochii ale domnişoarelor de onoare. Lowe a mai avut la dispoziţie numai 10 zile pentru a le recrea şi a făcut-o, fără pierderi şi fără a informa niciodată familiile mirilor despre ceea ce se întâmplase.

Nunta lui Kennedy a avut loc fără probleme şi toată lumea a adorat rochia de mireasă a lui Ann Lowe cu o singură excepţie: mireasa însăşi. „Lui Jackie nu i-a plăcut rochia şi, când a fost întrebată cine a realizat rochia a spus: «Am vrut să merg în Franţa, dar o croitoreasă de culoare a făcut-o pe aceasta»‟, a explicat Rosemary E. Reed Miller, autorul cărţii „Time, The Fabric of History‟. Declaraţia aceea a devastat-o pe Ann Lowe, mai ales că venea după problemele ivite la livrarea celor 15 rochii comandate.

Când Lowe a sosit în Rhode Island, pentru a aduce rochiile, personalul de la intrare nu i-a permis să intre, spunându-i să folosească uşa din spatele casei. Lowe le-ar fi spus: „Atunci voi lua rochiile înapoi‟ şi a fost lăsată să intre. La final, Ann a realizat că, în loc să facă profit, a pierdut circa 21.000 de dolari, estimaţi la valoarea de azi.

Era „cel mai bine păstrat secret al societăţii‟ şi subplătită

Acesta a fost modul în care publicaţia „Saturday Evening Post” s-a referit la Lowe în 1964 şi n-a greşit cu nimic. În ciuda clienţilor din elita societăţii americane, numele ei nu era foarte cunoscut.

Lowe a încasat foarte puţin de la clientele bogate, iar numele ei a fost eliminat din conversaţiile despre creaţiile ei. Actriţa Olivia De Havilland (Melanie din „Pe aripile vântului‟) a îmbrăcat o rochie Ann Lowe pentru decernarea premiilor Oscar când a şi fost premiată pentru cea mai bună actriţă din filmul „To Each His Own‟ (1946) şi, ca mulţi dintre clienţii Lowes, a îndepărtat eticheta care marca o rochie Lowe, înainte de a o purta la ceremonia de premiere. Lowe nu s-a plâns niciodată. Era mai interesată de crearea hainelor sale, ştiind cine le purta şi unde, şi mai puţin de profit. „Prea târziu, mi-am dat seama că rochiile pe care le-am vândut cu 300 de dolari mă costau 450 de dolari‟, a spus Lowe.

Un client al Lowe’s a declarat publicaţiei „Ebony‟ în 1966: „Rochiile Lowe valorează mai mult decât costă. Sunt opere de artă, atemporale, feminine, frumoase, întotdeauna cea mai măgulitoare rochie pe care o poate alege o femeie”. Poate că Lowe şi-a împlinit visul de a crea pentru crema societăţii, însă, ca femeie de culoare, s-a aflat în poziţia în care clienţii bogaţi au putut profita cu uşurinţă de ea.

Citeşte şi: Cum a influenţat pandemia moda. Doina Levintza: „În perioadele complicate, moda devine mult mai colorată şi zgomotoasă”

A ajuns în pragul falimentului după decesul fiului

În 1958, fiul şi partenerul de afaceri al lui Lowe au încetat din viaţă într-un accident de maşină şi nu a mai avut cine să-i ţină contabilitatea. Într-un an, Lowe a acumulat datorii de 4.000 de dolari şi, în 1962, a declarat falimentul. Un binefăcător anonim, bănuit de ea ca fiind Jacqueline Kennedy,  a apărut de nicăieri şi i-a achitat datoriile, dar spaţiile sale de lucru au fost confiscate. A continuat să lucreze într-un spaţiu mic şi a atras mai mult familiile funcţionarilor.

În prezent, Ann Lowe este recunoscută ca un designer afro-american cu talent. Piesele sale sunt păstrate în colecţii renumite de muzee, ca Muzeul Naţional Smithsonian de Istorie şi Cultură Afro-Americană, Muzeul Metropolitan de Artă, Muzeul New York, Muzeul de Artă Cincinnati. Spre deosebire de concurenţii săi (Chanel, Dior), din cauza discrimiării, Lowe a fost subevaluată şi n-a putut să construiască o afacere durabilă.

FOTO: Instagram/Met Costume Institute/American History Museum/Amberbutchart/Fitfashionhistory/Katestrasdin/Ellapritskercouture/Vintagefashionguild